据当时担任毛泽东卫士的李银桥回忆：
“毛泽东喜欢看京戏，不同时期喜欢点不同的戏看。那段时间，他喜欢看《霸王别姬》。看到西楚霸王项羽同他的虞姬生离死别一幕，毛泽东睫毛颤抖着，眼里湿漉漉的。回来路上，他对我说：‘不要学西楚霸王。我不要学，你也不要学，大家都不要学！’
“他号召所有的领导干部都要看看《霸王别姬》。
“还有一次，毛泽东睡不安稳，起来散步，眉头紧锁。我小心翼翼随在身后。走了很久，他用沉重的声音问我：‘有人劝我们不要打过长江去，你说要不要打过长江去？’
“‘要！到手的胜利哪能不要，对国民党蒋介石还有什么好客气的！’
“毛泽东以手抚我后背，点头说：‘还是我们的战士聪明哟！’”
1949年4月20日，南京政府拒绝了中国共产党提出的《国内和平协定》。4月21日，毛泽东起草了向人民解放军发出的《向全国进军的命令》，号令全军“奋勇前进，坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切抵抗的国民党反动派，解放全国人民”。接到命令，第二、第三野战军在西起江西湖口，东至江苏江阴的千里战线上强渡长江，一举摧毁国民党军苦心经营三个半月的长江防线，于4月23日占领国民党政府统治中心南京，宣告了国民党统治的终结。
毛泽东在香山双清别墅得知南京解放的消息，心情久久不能平静，思接楚汉之争，挥毫写下《七律·人民解放军占领南京》的著名诗篇：“钟山风雨起苍黄，百万雄师过大江。虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷。宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。天若有情天亦老，人间正道是沧桑。”
诗中“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，思的是2000多年前楚汉之争的历史故事，用的是“将革命进行到底”的当今大计。
项羽和刘邦同是胸怀大志的人物。据《史记·项羽本纪》记载：秦始皇游会稽、渡浙江的壮观场面，项羽和他的叔父项梁一起看到了。项羽说：“彼可取而代也。”项梁忙用手掩住项羽的口说：不要妄言，被秦人听见了要诛灭九族啊！无独有偶，《史记·高祖本纪》也有一段大抵相同的记载：刘邦为普通老百姓时，常到秦朝都城咸阳服徭役，见到秦始皇出宫时的壮观场面，“喟然太息曰：‘嗟呼，大丈夫当如此也！’”陈胜、吴广起义反抗暴秦，天下响应者众。项梁、项羽与刘邦、萧何也树起了抗秦大旗。陈胜、吴广兵败，其后项梁阵亡，项羽和刘邦成为抗秦两大首领。他们率军分进之前，楚怀王约定“先入关者王之”。结果，只有10万兵力势弱的刘邦先入关，不敢“王之”；拥有40万大军势强的项羽后入关，挟势分封诸侯，自立为西楚霸王，封刘邦为汉王。此后，逐步形成楚汉相争的局面。
写《七律·人民解放军占领南京》时，毛泽东自然想到项羽是一个不能将胜势一鼓作气保持到底的首领，是一个沽名钓誉、优柔寡断的首领。倘若项羽歼灭秦军主力之后，乘胜以40万兵力消灭刘邦，刘邦就不会有喘息的机会。
毛泽东写这首诗的三个月前，为新华社写的1949年新年献词，题目就是 《将革命进行到底》。
在即将获得最后胜利的时候，毛泽东指出：“敌人是不会自行消灭的。”“现在摆在中国人民、各民主党派、各人民团体面前的问题，是将革命进行到底呢，还是使革命半途而废呢？如果要使革命进行到底，那就是用革命的方法，坚决、彻底、干净、全部地消灭一切反动势力。”“如果要使革命半途而废，那就是违背人民的意志，接受外国侵略者和中国反动派的意志，使国民党赢得养好创伤的机会，然后在一个早上猛扑过来，将革命扼死，使全国回到黑暗世界。”
毛泽东讲了一则古希腊的寓言：“一个农夫在冬天看见一条蛇冻僵着。他很可怜它，便拿来放在自己的胸口上。那蛇受了暖气就苏醒了，等到回复了它的天性，便把它的恩人咬了一口，使他受了致命的伤。农夫临死的时候说：我怜惜恶人，应该受这个恶报。”毛泽东认为：“盘踞在大部分中国土地上的大蛇和小蛇，黑蛇和白蛇，露出毒牙的蛇和化成美女的蛇，虽然它们已经感觉到冬天的威胁，但是还没有冻僵呢！”毛泽东指出：“中国人民决不怜惜蛇一样的恶人。”“凡是劝说人民怜惜敌人、保存反动势力的人们，就不是人民的朋友，而是敌人的朋友了。”
毛泽东号召“把伟大的人民解放战争进行到底”。他最后写道：“几千年以来的封建压迫，一百年以来的帝国主义压迫，将在我们的奋斗中彻底地推翻掉。一九四九年是极其重要的一年，我们应当加紧努力。”“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，是用形象的诗的语言凝聚了“将革命进行到底”的道理。
